"Carolina" nhận được nhiều lời tán dương từ các nhà phê bình âm nhạc. Nhà báo Jack Irvin của People đã miêu tả "Carolina" là một bản ballad tiết tấu chậm "đầy ám ảnh" với lời bài hát về việc "lén lút di chuyển qua nhiều địa điểm khác nhau mà không để bị phát hiện".[20] Nhà phê bình Chris Willman của Variety cảm thấy bài hát gợi nhớ về phong cách âm nhạc trong Folklore và Evermore theo cách "dân gian nhất và nhẹ nhàng nhất."[17] Emily Zemler và Kat Bouza trong bài đánh giá cho Rolling Stone đã nhận định rằng bài hát "ám ảnh" này làm gợi rõ hơn bối cảnh rừng rú của bộ phim cùng giai điệu "thanh lịch" của những bản ballad dân ca Appalachia, đồng thời ca ngợi giọng hát "như thể siren" của Swift.[12] Cây viết Will Lavin của NME thì mô tả giọng hát của Swift là "phi thường".[21]

Trong một bài đánh giá tích cực cho Clash, Robin Murray gọi bài hát là một "thành tựu vĩ đại" vượt thời gian và là ví dụ điển hình nhất về khả năng của Swift trong việc khơi gợi những "chuyển động nội tâm, cách thời gian và xúc cảm trôi qua chỉ bằng một vài từ ngữ." Anh khen ngợi phần khí nhạc "thiên bẩm", giọng hát "tối giản nhưng đầy mạnh mẽ" của Swift và phần ca từ "bằng cách nào đó đã chắt lọc được tác phẩm của Delia Owens – ở cả chiều rộng lẫn chiều sâu – thành một bài hát vô cùng súc tích và mạnh mẽ."[14] Ryan O'Rourke của Collider gọi "Carolina" là một bản giai điệu "thư giãn", đầy ám ảnh và "gần như là một bản kể lại vắn tắt về các sự việc trong cuốn sách."[13] Emily Zemler của Observer nhận định bài hát "nắm bắt một cách hoàn hảo cái kết buồn vui lẫn lộn" của Xa ngoài kia nơi loài tôm hát.[22] Nhà báo Peter Travers của ABC News thì viết rằng Swift đã bắt được "chất văn hóa dân gian đầy ám ảnh" của cốt truyện phim trong bài hát, đồng thời thông qua âm nhạc và ca từ để gợi lên một "bí ẩn dai dẳng".[23]

Nhà báo British Vogue Radhika Seth đã mô tả bài hát như một "con sâu tai" với phần biên soạn mang những dư âm "bi ai, nặng trĩu" từ Evermore.[19] Sam Sodomsky của Pitchfork nhận định "Carolina" là một bài hát nhẹ nhàng, bắt nguồn từ "những góc tối hơn" của Folklore và Evermore, từ bỏ "ngôn ngữ và kết cấu của nhạc pop để chuyển sang các bài hát dân ca cổ của Mỹ". Anh còn khen ngợi phương pháp tiếp cận âm nhạc của Swift trong bài hát: lời bài hát "ma mị" cùng giọng hát trầm và chậm rãi.[15] Lindsay Zoladz của The New York Times gọi "Carolina" là một trong những bài hát "ma quái nhất" trong danh sách đĩa hát của Swift và là "lần gần nhất [mà Swift] viết một bản ballad giết người" sau "No Body, No Crime" (2020).[18] Jonathan Broxton của Movie Music UK cũng mô tả bài hát như một bản ballad giết người; "không phải là một trong những nỗ lực đứng đầu bảng xếp hạng như thường lệ của cô ấy – mà thay vào đó, đây là một tác phẩm đầy nỗi niềm và bi ai". Anh ví "Carolina" như "một bản nhạc Americana truyền thống tuyệt vời, được tinh giản hóa và thể hiện bởi không gì khác ngoài một cây đàn guitar, một chiếc băng cầm và giọng hát mộng mơ đến ngỡ ngàng của Swift, cùng với phần ca từ đầy chất thơ liên quan trực tiếp đến các yếu tố của cốt chuyện."[11] Trong bài đánh giá về bộ phim cho Consequence, Liz Shannon Miller đã viết "Carolina" là một "sự kết hợp hoàn hảo về cả nội dung lẫn tâm trạng của bộ phim."[24] Cây bút Pat Padua của The Washington Post thì nhận định bài hát đã "kết nối được nhạc pop với Americana".[25]